Тихая революция в науке - иначе не охарактеризуешь заявление международной группы ученых во главе с британским ботаником Марком Чейзом, разработавшей генетическую систему классификации флоры и фауны.

Оказалось, что считавшаяся до сих пор незыблемой история эволюции живой материи подлежит коренному пересмотру. В том числе и эволюция человека. А ведь на классической истории эволюции базировались и ботаника, и биология.

В числе корифеев, оставивших наиболее яркий след в науке, по праву значится Карл Линней, предложивший в ХVIII веке систему классификации животных и растений. Вплоть до последнего времени она считалась незыблемой, поскольку просто и наглядно устанавливала "родственные отношения" и в растительном, и в животном мире. В самом деле Линней опирался на морфологические признаки - внешний вид и физическое строение организмов. А это куда как наглядно. Например, "священный цветок" лотос и обыкновенная кувшинка - они так похожи, что и сомнений не вызывает: родственники. А вот гигантский кит и сухопутная корова - ну что между ними общего? И прослеживая историю эволюции, определяя общих предков тех или иных видов растений и животных, исследователи исходили из принципов Линнея. Оказалось, все не так.

Недаром говорят, что внешность обманчива. Группа Марка Чейза убедилась в этом, изучая на протяжении семи лет в Королевском ботаническом саду в Западном Лондоне характеристики присутствующих в каждом растении трех ключевых видов генов. По степени различия или сходства генетического материала и определялась "степень родства" растений. И гены, эти самые точные маркеры, перевернули многие привычные представления о земной флоре.

Те же лотос и кувшинка. Оказалось, что, кроме случайного сходства, между ними нет ничего общего. И предки у них были разные. А ближайший лотосу родственник - раскидистый платан. Хрупкий цветок и могучее дерево - кто бы мог подумать. Но когда-то эти два вида имели общего предка, однако в ходе эволюции их пути разошлись. Не менее удивительные родственные связи обнаружены и у других растений. Так, экзотическая папайя из жарких стран - близкий родственник обыкновенной капусты, которая холодов не боится. А нежная роза, для выращивания которой садоводы прилагают большие усилия, - двоюродная сестра жгучей крапивы, упорно вырастающей на любой почве, чуть те же садоводы зазеваются.

Такую же неожиданную картину рисуют гены и для животного мира. Так, изучая генетический код китов, исследователи с изумлением обнаружили, что наиболее близки морским гигантам именно коровы. Более того, выяснилось, что с точки зрения генов между китом и коровой существуют более тесные "родственные узы", чем между лошадью и коровой или бегемотом и слоном. А значит, многое в истории эволюции надо пересматривать.

Но наибольшая сенсация - уточнение генеалогического древа человека. До сих пор в ряду наших предков отводилось место неандертальцу. В самом деле и каменными орудиями он пользовался, и у костра грелся, и стены родной пещеры покрывал всякими рисунками. Хотя у многих ученых были на этот счет большие сомнения. Теперь сомнения подтвердились. Неандерталец - не наш предок. Это тупиковая ветвь, тихо сошедшая со сцены жизни.

Наш разговор с доктором биологических наук Геннадием Симкиным, главным научным сотрудником биофака МГУ, начался, можно сказать, с арифметики - с цифр, поражающих воображение. Еще недавно в печати некоторые ученые, касаясь расшифровки генома человека, высказывали удивление, что генов у нас оказалось неожиданно мало: всего сто тысяч. Как-то не увязывалось такое количество с невообразимо сложной "конструкцией" человеческого организма, полный ассортимент "деталей" которого и точную технологию "сборки" гены должны обеспечить. Геннадий Николаевич внес буквально ошеломляющие коррективы в этот счет.
- Первые результаты расшифровки генома человека, опубликованные весной и летом этого года, - сказал он, - без всяких сомнений потрясли самих участников международной программы. Оказалось, что из одного миллиарда двухсот миллионов генов, а именно столько присутствует в нашем организме большое количество общих с кольчатыми червями. Также много генов, похожих на гены плодовой мушки-дрозофилы. Каждый пятый ген - общий с микробами. Путь эволюции всего живого придется основательно пересмотреть. Интересно, кого мы еще обнаружим в длинном ряду наших пращуров?